刘玉栋，1970年10月23日出生于福建省莆田市的一个农村，他的父亲是龙岩矿务局的一个普通的调度员，身高只有1米75，母亲身高1米65，是个地地道道的农民，因为父母都不算太高，因此也没想到儿子以后会长到一米九多。
当时的中国还没有经历改革开放，不仅生活条件很差，教育条件也是极为困苦，学校的条件基础设施不完善，甚至非常简陋，因此刘玉栋在15岁之前根本就没有碰过篮球，甚至从来没有上过体育课，只是和同学在空场地打闹，更别提体育设施了。
1985年，福建省青年队的教练肖光弼去地方寻找打篮球的好苗子，由于刘玉栋的身体素质很好，并且有着宽肩后背的体格，当时身高还只有一米八并且没有任何篮球基础，便被教练破格录取，而刘玉栋为了能够每天吃饱饭，就同意去体校训练了。
15岁刘玉栋才第一次接触到篮球，虽然与很多从小就训练的篮球运动员有着很大的基础差距，但是刘玉栋非常刻苦，也很吃苦耐劳，就算再难的训练计划他也能坚持完成，有着异于常人的毅力和持久力。
由于他的刻苦和努力，他仅仅练了一年多的篮球，就被选拔进入到福建省男篮的一队，第二年便成为球队的主力球员，这也仅仅是他练球的第二年，但是因为福建省男篮被迫解散，刘玉栋也面临着无球可打的局面，于是他就经常练习搏击，用手中的拳头去抒发自己心中的不愉快。
福建队解散后不久，刘玉栋便被当时的南京军区部队相中。之后进入到八一队，这段时间让刘玉栋感受到了残酷，但是不断地练习搏击，让他的上肢力量非常强劲，下盘也非常稳，而且脚步动作也变得非常快，他把力量练到了极致，横推130公斤，卧推150公斤，而姚明后来进入NBA苦练了三年才勉强达到了这一标准。
刚进入到八一队，身高并不是非常出色的刘玉栋凭借自己的力量和稳定的中投在场上仍能有着极为出色的得分能力。不仅能在禁区得分，也能在远程投射，1993年，刘玉栋作为八一男篮最年轻的球员第一次参加了全运会，并且随队获得全运会男篮冠军，从此，刘玉栋这个名字开始真正响彻中国篮球界。
1994年，刘玉栋作为国家队的重要一员大将，在世界男篮锦标赛中夺得第八名的好成绩，同时也创造中国男篮在世锦赛上取得的最好成绩，因此该届中国男篮也被称为“黄金一代”。
他的实力开始不断展现，不仅是在CBA联赛。还是在国际大赛上，只要有刘国栋在，就会有大量的球迷观看，而且他的中投可谓是出神入化，感觉只要是他出手，这球就必进，他也被媒体成为“中投王”，也不仅仅是中投，三分也比别人准很多，甚至有人说刘玉栋投三分像罚球，进了正常，不进是你运气好。
刘玉栋成为当时国家队的领军人物，他也带领当时的八一队豪取六连冠，不仅多次拿下常规赛的MVP，也是CBA历史上唯一一个单赛季独揽“联赛最有价值球员”、“常规赛最有价值球员”和“得分王”三大奖项的运动员，他的名字也不断飘在大洋彼岸的美国，也有很多人想挖他去NBA。
由于他的出色表现，1996年亚特兰大和2000年的悉尼奥运会的旗手都是刘玉栋，他也是国内第一位连任两届奥运会旗手的标志性运动员，很多工作人员也曾回忆说过，最喜欢当刘玉栋的投篮捡球手，因为他的投篮一般都是不沾框的空心入网，根本不需要跑来跑去，只需要站在篮筐底下就可以。
2001—2002赛季，虽然没有如愿夺得七连冠，但是仍然是被封神的一年，在常规赛中，他以场均37分夺得那届的得分王，总决赛中面对姚明率领的上海队，四场比赛分别拿下29分、34分、56分和51分，场均轰下41.5分6.2篮板2.8助攻1.8抢断创造总决赛纪录，最终虽败犹荣，即使球队没有获胜，但是他仍然成为总决赛的MVP。
姚明也终于在去往NBA之前战胜了当时青黄不接的八一队，刘玉栋当时可谓是独木难支，但是这个赛季、这轮系列赛，足以让他封神，甚至有人称他为中国的乔丹，姚明在赛后也这样称赞他：“刘玉栋是唯一让我感觉怎么防都白搭的球员，他是我见过的最伟大的球员”。
2003年，刘玉栋膝盖伤势加重，必须要做手术，当时五个小时的手术结束后，从他的膝盖中取出整整十块碎骨。当时他的老战友阿的江同样感概，十块碎骨在膝盖里磨损，一般人连走路都困难，他却征战了一个赛季，不仅仅是铁人，也是真正的战神。
当有的记者问他到底有多喜爱篮球才会做出如此伟大的举动，他却坦诚地说自己并不是非常喜欢篮球，因为走下球场以后，他就不想再谈论关于篮球的事情了，而且对于篮球并没有太深的理解，刚开始打球是为了填饱肚子，这就是最真实的刘玉栋。
经历过手术后，刘玉栋重返赛场，仍能轻松拿下20＋的数据，并且多次在关键的比赛中投中关键球，不得不承认，他真的是中国男篮史上为数不多的顶级球员，但是遗憾的是打了两年球又因伤退役。
2007年，刘玉栋再次宣布复出，即使37岁，他仍然能够场均拿下17.5分和5.6个篮板，并且将福建队杀入季后赛，不幸的是，2010年，刘玉栋因半月板严重损伤错过季后赛提前退役，最后一场也是在对阵自己的老东家八一队，一代战神也从此落幕，他的传奇却不可磨灭。
2018年10月18日， CBA公司在2018-2019赛季新闻发布会上推出了新版MVP奖杯，这款奖杯被命名为“战神杯”，虽然没有明说是刘玉栋，但是从奖杯上运动员投篮的动作以及其名称都能证明就是他。
他的故事虽然已经落幕，他的传奇仍在每个新队员中流淌。
这就是战神刘玉栋的故事，他也真正展示了“九六黄金一代”那个时代所独有的篮球精神，也是当今很多篮球运动员所缺少的篮球魂，希望现在的运动员，现在的中国男篮能够继承他们这种精神，未来的传奇将由你们书写，无论怎样，中国男篮加油！
