1971年，中国乒乓球代表团抵达日本，参加第31届世锦赛。在一次训练结束之后，中国选手发现美国运动员科恩正匆匆走向体育馆，便热情邀请他同车前往。庄则栋主动上前同科恩打招呼，并赠送了礼物。
到了体育馆之后，科恩和中国运动员在大门前合影留念，许多还未来得及进场的观众，见此情景纷纷欢呼鼓掌。
图丨庄则栋与科恩
这条新闻后来被刊登到《参考消息》上，毛主席听说之后，让吴旭君将花絮再念一遍，还称赞庄则栋不但球打得好，还会办外交。
当天晚上，毛主席提前吃了安眠药打算睡觉。吃晚饭的时候已经昏昏欲睡，吴旭君正要叫醒毛主席时，听到毛主席喃喃地说：“打电话……王海容……美国队……访华……”
吴旭君顿时六神无主，吃过安眠药后说的话不算数，是毛主席的嘱咐，也是中央的规矩，而且当天毛主席刚刚圈阅了不邀请美国队访华的报告。
正当吴旭君犹豫之际，毛主席催促她赶快去办，并保证这一次说的话算数。
4月10日，周总理在人民大会堂会见了加拿大、美国等5个国家的运动员，为了保证各国平等，周总理在每个代表团中间都设置了主座，谈完一处再去下一处继续谈。这样既集体会见了5个代表团，又逐一会见了每个代表团，客人皆大欢喜。
在当时的历史条件下，美国的乒乓球队充当了美国的民间外交特使，打开了中美之间紧闭20多年的大门。
图丨周总理接见科恩
随后基辛格秘密访华，熊向晖以周总理助理的名义参加会谈，并定下尼克松将于次年5月前访问中国。
在基辛格访华前的一个月，美国派人到中国做技术安排，并提出尼克松访华期间，通过卫星播发消息，请中国政府给予方便。美国方面还着重指出，美国和其他许多国家，几乎家家有电视，人们都渴望通过电视看到尼克松访华的实况，尼克松本人对此也极为重视。
熊向晖向周总理汇报此事后，周总理批示原则上同意这一要求，但由于中国还没有通信卫星，因此需要请美方提供帮助，租用一颗卫星。
对此，美方表示他们也没有租用过卫星，估计租金可能需要100万美元。美方建议直接用他们的卫星，只需要在北京、上海和杭州修建地面工程。
熊向晖听说这个消息后很是高兴，100万美元的租金对于中国来说，是一笔不小的费用，便答应修建地面工程的费用由中方支付，美方只需要技术协助即可。
后来熊向晖将这个“好消息”告诉周总理，没想到立刻遭到了周总理的批评，说熊向晖乱弹琴，听到100万美元就想缩头，完全没有考虑过这会涉及到我们的主权问题。
图丨毛主席接见熊向晖
涉及到主权问题，周总理不会有丝毫的含糊。他让熊向晖转告美方，请他们帮忙租用卫星终端站，期间终端站的所有权归中国政府，美方使用需要经过中方同意，而且租用费要合理，我们通过其他途径了解国际上的一般价格，不做“冤大头”。
当美方得知周总理的指示后很是惊讶，想了一会说他们完全接受中方提出的办法。请熊向晖放心：“我很佩服你们的精明，更佩服你们处处注意维护中国的尊严，我将把这一深刻印象报告尼克松总统，并告诉我的同事和亲友。”
