当疫情的客观冲击导致俱乐部背后的母公司遭遇经营困境，中国职业足球的发展又将面临前所未有的寒冬之时，似乎更没有多少人在意整个亚洲足球接下来将会如何发展与变化。但随着2022年即将到来，在卡塔尔世界杯赛结束之后，亚洲足球将进入一个新的周期，亚足联目前正在对整个亚洲范围的国家队、俱乐部赛事进行大调整。一个可能的情况是，从2023年起亚冠联赛很有可能将迎来巨变，即西亚人主导的跨年度赛制很有可能变成现实，外援人数也将进一步全面增加。这与当前中国职业足球的发展似乎是背道而驰的。
竞赛主导 变革难免
任何足球方面的变革，首先都是从竞赛开始的，即所谓“竞赛为纲”。众所周知，2026年世界杯参赛队将从现行的32队扩军为48队，亚洲地区参赛队也由目前的4.5席增加为8.5席。这其实也就意味着，亚洲范围内过去8年的竞赛体系，必然会进行变革。
2018年俄罗斯世界杯以及目前正在进行的2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛，所实施的“40强赛→12强赛”的竞赛方式，注定也将进行调整。如何最合理地产生亚洲区的八支出线队以及一支参加附加赛的队伍，将是调整的核心内容。相应地，未来亚洲杯的竞赛方案也必然将随之进行调整，当然这中间还涉及到世界杯是否将实施两年一届的方案。一旦这一方案通过，亚洲局势恐怕还将出现更大的变化。但这仅仅只是国家队层面的竞赛方案变化，而且由于世界杯属于国际足联主办的赛事，亚足联只有动议权，没有最终的决定权。
但在俱乐部赛事方面，亚足联完全可以自己说了算。因而围绕着亚冠联赛这个亚洲足坛最高水准的俱乐部赛事，亚足联下属会员协会，特别是西亚方面一直是“蠢蠢欲动”，希望能够将这项赛事改造为更有利于西亚队伍参赛的方式。至2023年这个全新的周期展开之时实施大变革，无疑是恰到好处。
也正因此，有关2023年亚冠联赛将实施大变革的计划与方案会在当下这个时机被率先披露出来。全新的变革方案包括赛制的调整，外援的增加等等。其实都是之前几年西亚众多会员协会不断向亚足联竞赛委员会所提出的动议中的内容，虽然不新鲜，甚至可以说是老生常谈，但当这些细节被正式提交到桌面上进行商讨时，还是可以感受到西亚足球咄咄逼人的势力。
跨年赛制 20年轮回
据记者了解，由于2022年卡塔尔世界杯将是有史以来第一届冬季世界杯。借助这样的良机，西亚诸强再一次明确提出了将目前全年赛制的亚冠联赛改为跨年度赛制，即在2022年12月份的世界杯结束之后，亚足联在2023年上半年不再主办俱乐部方面的赛事，让各会员协会更好地完成本国联赛，并为2023年7、8月间在中国进行的亚洲杯进行更好的准备。在亚洲杯结束之后，新一届亚冠联赛从2023年9月份展开，至次年5月份决出冠军。这样，整个亚冠联赛就可以与欧冠联赛完全同步。
由于西亚绝大多数国家和地区都是实施的跨年度赛制，即每年8月底或9月初展开新赛季联赛、至次年5月底结束，将亚冠联赛调整为跨年度进行，无疑将更有利于西亚俱乐部球会进行准备。相比之下，以中日韩为代表的东亚大区因实施的是全年赛制，即每年2、3月份开始新赛季联赛，至11月份或12月份结束赛事，俱乐部球会出战亚冠联赛就会不同程度地受到影响，尤其是人员方面的变化受到冲击较大。
实际上在2002年韩日世界杯赛后，亚冠联赛正式创办取代先前的亚俱杯以及亚优杯时，第一届赛事就是实施的跨年度赛制，2002年8月份展开，原本应该在2003年5月份结束。但由于“非典”的影响和冲击，由大连实德队所参加的半决赛第二回合的比赛，不得不延期至2003年8月底进行，导致最终的决赛于2003年10月份进行。于是亚足联索性从2004年开始，将亚冠联赛调整为全年赛制，并由此延续至今。这期间，西亚诸强曾多次动议将亚冠联赛改回为跨年度赛制，但始终没有如愿。但据记者了解，此番亚足联已经将亚冠从2023年起调整为跨年度赛制列入正式的讨论议题之中，一旦获得通过便将全面实施。
20年前，世界杯第一次在亚洲进行，亚冠联赛由此而生；20年后，世界杯赛再度回到亚洲进行，亚冠联赛借机进行大变革，而且赛制是回到了始创年份的跨年度赛制，这在某种程度上就是一种轮回。
增加外援 沙特挑头
围绕着亚冠联赛增加外援名额的争议与讨论，这些年来其实就始终没有停止过。今年11月4日，亚足联下属竞赛委员会以远程视频会议方式召开了今年内第四次会议并通过了一项重要决议。就是从2022赛季开始，亚冠联赛将放宽外援报名名额，各参赛队按照本国或地区联赛的外援报名规定名额上报，但每场比赛每队依然将实施“3+1”的限制。
如今看起来，这仅仅只是亚冠增加外援的前兆。据记者了解，今年在亚洲足坛风光无限的沙特是这个方案的始作俑者，因为沙特国内联赛目前实施的是“七外援”政策。而在亚足联同意增加外援报名名额之后，沙特目前正在积极游说增加外援出场名额的方案。目前，已经正式被亚足联竞赛委员会提上议事日程的方案是：从2023年的亚冠联赛开始，外援名额将有可能增加为“5+1”。也就是在目前“3+1”的基础上，增加两个不受国籍与会籍限制的外援名额。
考虑到亚洲足坛的特殊性，特别是像很多会员协会下属的联赛除了亚外名额之外，还有很多特殊的外援名额，像韩日联赛中的东南亚外援名额、卡塔尔联赛中的阿拉伯名额等等。因而，沙特方面提出的第二套方案是“5+2”，即五名不受国籍与会籍限制的外援、2名亚洲外援。增加外援名额有两个目的，首先就是提升竞争水平，其次则是从商务开发角度考虑。
当然，这些方案能否最终实施，尚需亚足联竞赛委员会展开商讨并表决之后才能付诸实施，但从目前的趋势来看，这似乎已是大势所趋。在这种情况下，未来的中超联赛如何应对更值得关注。
