说起北美大陆的体育运动，人们往往会想到橄榄球、篮球、棒球、冰球，而相比于现代足球起源的欧洲大陆，北美常被称为“足球荒漠”。但许多人或许不知道，如今这片大漠不仅生出了足球的枝蔓，还绽放出了美丽的玫瑰。
与男足相比，北美女子足球队的成绩可谓非常亮眼。近30年间美国女足长期雄踞世界前三，屡次获得世界杯冠军和奥运会金牌。而与美国一衣带水的加拿大，女足成绩也在蒸蒸日上。
1995年至2011年，加拿大女足在世界杯上四次止步小组赛，一次获得第四名，2008年第一次参加奥运会则获得了第八名。在最近十年间，加拿大女足的成绩更是突飞猛进，2015年打入世界杯8强，2019年打入16强，2012年与2016年连续获得奥运会季军。
国际足联2020年12月发布的最新一期女足世界排名中，加拿大队追平了巴西队，并列排在世界第8位，力压日本、西班牙等球队，而中国队则排在第15位。2019年加拿大女足曾一度排在第7位，是一支当之无愧的劲旅。
如果仔细梳理，不难发现加拿大女足成绩提升出现在2015年本土世界杯期间。2011年加拿大申请承办女足世界杯，2015年比赛开打。这是加拿大首次承办女足世界杯，地点横跨温哥华、埃德蒙顿、温尼伯、渥太华、蒙特利尔和蒙克顿六大城市。不少加拿大人在这段期间第一次欣赏了女子足球，也对女足产生了浓厚的兴趣。
“事实证明，我们不仅仅是一个冰球的国度。”加拿大记者莫利纳罗表示：“女足世界杯成为了这个国家有史以来所举办的最成功的综合体育赛事之一，英格兰女足对阵加拿大女足的四分之一决赛吸引了380万的观众。”而在世界杯结束后，女足运动更在加拿大全国轰轰烈烈地开展了起来。
加拿大原本就是一个注重体育锻炼的国家，几乎每个社区都配备了完善的体育设施，包括足球场、篮球场、塑胶跑道、网球场等，向周围民众免费开放。中国女足参加世界杯期间，跟队记者一度惊叹于加拿大社区的体育设备，感慨即使被视为“足球荒漠”，本地人也没有放弃踢球。
现在许多加拿大的小学和中学都开设了足球兴趣小组和俱乐部，聘请了专业的教练为孩子们提供指导。每天下午放学之后，孩子们都会装备齐全，来到自己的兴趣小组开始一天的训练。在三点至六点的时段，社区足球场上常常看到许多面容尚稚的女孩子在球场上踢球。
“足球项目很有意思，费用不高，却非常有趣。尤其是进球的瞬间，总能收获场边的掌声，那一刻令我非常自豪。”一位加拿大女孩表示：“以前我们学校曾有一位极具天赋的女足球员，后来她在大学中继续踢球，还入选了职业球队，是我们的骄傲。”
短短几年间，加拿大几乎所有的公立和私立学校都开设了各种各样的体育兴趣课程，足球在其中所占的比例比上世纪90年代初增长了将近50%。大学阶段还会在校内及各大院校间组织联赛，帮助女足球员们发挥所长，表现突出的还有成为职业球员的机会。
加拿大政府、学校和社会机构为女足运动提供了充足的经费，让足球可以在学校内更稳定地发展。根据加拿大足协的统计数据显示，目前加拿大全国有8.5万的女孩参与足球运动，约占女孩总数的41%。
加拿大女足的持续进步，与广泛的参与分不开。2010年加拿大有超过30万登记在册的女足人口，近年来数字一直在30万上下浮动。要知道加拿大全国只有3000万人口，女足人口比例已经占到了百分之一。
而根据2020年中国足协的最新统计，中国女足青训人口只有2995人。包括242所小学、95所初中和32所高中，只有加拿大的一个零头，而中国总人口是加拿大的40多倍。与邻国日本相比，日本的青训女足人口约为2.5万，目标在2030年达到30万。
中国刚刚发布了女足发展十年计划，希望通过政策大力扶持女足发展，让中国女足早日回到世界领先水平。虽然中国的情况于加拿大存在差别，但足球荒漠生出璀璨玫瑰的故事，也带给了我们更多的启示。
