18年世界杯亚洲区预选赛12强赛，是中国队近20年来，距离世界杯最近的一次，可惜最后功亏一篑，也让高洪波跌下神坛，口碑从此两极分化！
18年12强赛最终积分
那年12强赛，中国队10场比赛。战绩依次是客场2:3不敌韩国（2016年9月1日），主场0-0战平伊朗（2016年9月6日），主场0-1不敌叙利亚（2016年10月6日），客场0:2不敌乌兹别克斯坦（2016年10月11日），主场0-0战平卡塔尔（2016年11月15日），主场中国1-0胜韩国（2017年3月23日），客场0：1不敌伊朗（2017年3月28日），客场2:2憾平叙利亚（2017年6月13日），主场1-0胜乌兹别克斯坦（2017年8月31日），客场2:1胜卡塔尔（2017年9月5日）。
高洪波用人不当，口碑高开低走平心而论，高洪波肯定是国产教练的翘楚，其带队成绩也是国内其他教练无法企及的。第一次担任国足主教练，高洪波带领中国队总共征战了42场正式比赛，取得了24胜13平5负的战绩。这段时间，中国队的地面配合打得有声有色，让球迷眼前一亮！热身赛1:0胜法国，东亚杯3:0完胜韩国，打破30年恐韩症，更是让无数球迷兴奋不已。即使最后亚洲杯战绩不佳，主帅位置被洋帅取代，他也依然赢得了绝大多数球迷的好感。
高洪波
18年世界杯亚洲区预选赛40强赛，最后两轮。在佩兰被解雇后，主教练职位无人敢接手的情况下，高洪波毅然决然地接手，凭借这份勇气和担当，又赢得很多球迷的敬重！最后一场对阵卡塔尔，虽然半个亚洲都在帮着中国队晋级，但是中国队也必须赢球才行。最终，高洪波不负众望，带队赢下比赛！此时，他的口碑几乎达到了顶点！
但是12强赛，成为了分水岭，高洪波的口碑急转直下！中国足球的混乱也暴露无遗！
在12强赛开打前，国足左边卫第一人选以及中后卫第一替补的任航，因为合同原因，被江苏苏宁停赛、停训、停薪、就连预备队的训练都不让参加，时间长达近4个月！而任航一直都是中国防线的重要一环，缺少了他，对中国队征战12强赛必然是一个巨大的损失！高洪波本人以及中国足协都从中斡旋，但是没有取得任何效果！
任航
首战韩国前，任航的身体状态、比赛状态都不符合要求。怎么办？如果不让任航出场，就无法帮助他恢复状态，那以后的比赛也就没法用他了，对国家队而言肯定是个损失！但是让他上场，就得冒极大的风险。权衡再三后，高洪波选择了冒险，任航首发出场。但是令人遗憾的是，任航防守三次漏人，造成三个丢球......竞技比赛就是这么残酷，结果代表一切，赛后的口诛笔伐，自然少不了。
但这还不是最主要的原因，启用杜威和顾超，才是高洪波走下神坛、被迫辞职的根本原因！
此时的杜威，已经34岁，状态下滑严重，只能踢中甲联赛，即使后来随队升中超，也只是华夏幸福的替补中后卫！用中超中下游球队的替补中后卫作为国家队主力中后卫出场，还是在12强赛这样的关键赛事中，高洪波这一举动直接让所有人都无法理解！而杜威的灾难发挥，更是让高洪波成为众矢之的！在杜威之外，至少还有恒大的主力中卫梅方、申花队的主力中卫李昂、北京国安的主力中卫雷腾龙可选！为什么偏偏选择杜威，外界能想到的唯一理由就是杜威是他的嫡系！任人唯亲，高洪波被贴上了标签！
杜威
启用顾超，更是让人匪夷所思，一个没有任何国家队经验的二流门将如何能成为国家队12强赛中的主力门将？曾诚受伤、但还有杨智、王大雷啊，为什么用顾超，球迷的疑问得不到解释！门将位置是最需要大赛经验的，对阵伊朗，所有球迷都能感受到顾超的紧张，但是对阵叙利亚，高洪波依然选择顾超首发，结果正是他的低级失误导致失球。
顾超出击失误
中国队3防1 ，在这情况下，对面进攻本来毫无威胁，但顾超竟然冲出大禁区，直接撞翻本方防守球员，导致叙利亚轻松进球，而此球是叙利亚全场唯一一次射正！中国队0:1败北！
顾超出击失误
或许是无法让人理解的用人，以及球迷、媒体的口诛笔伐，导致高洪波和整个球队的心态都发生了很微妙的变化。对阵乌兹别克斯坦，高洪波大幅度轮换，首发竟更换了7人！但是此战，中国队踢得混乱不堪，整场比赛居然只有可怜的1次射门，最终也是0:2毫无悬念的输球。赛后，高洪波黯然辞职！
重用任航，重用杜威，重用顾超的是高洪波，但也正是这三人的巨大失误，导致球队输球，这个责任高洪波注定甩不掉。重用任航，可以解释为国家队需要他，帮助他恢复状态，那杜威和顾超呢，怎么解释？是球队更衣室失控还是足协插手，还是高洪波真的任人唯亲，不得而知了。
四场比赛结束，高洪波跌落神坛，巨大争议的用人和4场只拿1分的事实，让很多球迷从喜爱转为愤恨！虽然仍有不少球迷支持他，但也不得不面对现实！而且同样的队员，同样的对手，里皮带队后的差距显而易见，以及最终无缘世界杯也导致球迷对高洪波的不满达到了顶点！
里皮最终功亏一篑
里皮接手后，中国队开启了疯狂的抢分模式，6场比赛3胜2平1负拿到11分；但由于前期丢分太多，以及两场比赛的遗憾，让中国队最终功亏一篑，遗憾出局！
1、主场0-0战平卡塔尔（2016年11月15日）
这是里皮担任国足主帅后的首场比赛，有了名帅坐镇。中国队三军用命，士气大振，在场上要占据着明显的优势，但是运气明显不在中国队这一边，吴曦、郑智的射门先后射中门框，最终国足主场遗憾0-0战平卡塔尔，无缘3分！
2、客场2:2憾平叙利亚（2017年6月13日）
这场比赛，中国再次挑战叙利亚，赛前誓要一雪前耻。中国队开局不利，开场12分钟就送给叙利亚队一粒点球，0:1落后；到了下半场，中国队开始反击，先是郜林点球扳平比分，紧接着吴曦破门，成功逆转！但就在很多人认为国足将获得本场比赛胜利的时候，中国队迎来的这届12强赛最遗憾的一幕！武磊前场拿球后的一脚浪射，送给了叙利亚队绝好的反击机会，而曾诚的排人墙失误，又让叙利亚队任意球直接破门得分，最终中国队2-2被叙利亚逼平。如果，武磊那时候选择控球拖延时间，又或者曾诚布置的人墙没有问题，中国队将是另一种结局！
这两场比赛，中国队只要拿下其中一场，就能获得最后的附加赛资格，如果两场全部拿下，那将挤掉韩国队，直接晋级俄罗斯世界杯！
如果没有高洪波之前的用人不当，如果运气再好点，中国足球肯定是另一种结局，可惜真的没有如果。那次12强赛，是中国队在02年之后，20年内最好的一次机会，也极有可能是未来几十年内最接近世界杯的一次机会。